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猫薄荷里含有荆芥内酯，类似信息素，吸入后会与猫鼻子中的受体结合在一起，从而刺激与大脑相连的感觉神经元，改变大脑活动，参与情绪调节，使猫开心，兴奋。猫薄荷草的作用相当于幻觉剂，猫咪经由嗅觉或味觉就能有兴奋的效果，猫咪会躺在地上左右打滚或是以面部磨蹭，甚至会像酒醉般在地上发出愉快的咕咕声，但不是每只猫咪都会有这些兴奋的反应，而且小于三月龄的幼猫对猫薄荷草没有反应。
猫薄荷草，这类的猫草是属于薄荷草的一种，它对于猫科动物有兴奋刺激的作用，所以早期在马戏团的训兽师使用猫薄荷草给狮子及老虎，让这些凶猛的狮子，老虎变得温驯听话。
对猫咪引发的反应可分为三类:
(1)完全反应型这类型的猫咪会有很可爱的滑稽动作，像是东闻闻西舔舔、嘴巴咀嚼样(可是嘴里却没有东西)、脸部四处磨蹭、快乐地在地上打滚或扭来扭去，有些猫还会挖洞、用脚握住你，全身四处抓痒(因为它不知道发生什么事，只觉得怪怪的)、流口水或是酒醉般愉快的喵喵叫，而兴奋持续的时间大约是5-15分，有些还会长达1小时。
(2)部份反应型反应没有那么明显，兴奋持续的时间也较短暂。
(3)无反应型有些猫咪对猫薄荷草没有任何反应，像是低于三个月大的幼猫，太过紧张的猫，以及天生就是对猫薄荷草不感兴趣的猫。